En el siglo XVIII la viruela mataba a 400.000 europeos cada año. Terriblemente dolorosa, si no mataba, desfiguraba o causaba ceguera. En 1796 el inglés Edward Jenner descubrió la vacuna de la viruela y su relevancia fue tal que pronto se extendió por todo el mundo.

El médico español Francisco Javier Balmis comprendió enseguida la repercusión del hallazgo para la salud pública. Médico de la corte de Carlos IV, aconsejó realizar una Real Expedición Filantrópica de la Vacuna que llevó el avance a América y Filipinas y, en su vuelta a España, incluso a Macao, Cantón y la Isla de Santa Elena.

Balmis fue pionero en las campañas de vacunación que, por su éxito, enseguida adoptaron todos los países occidentales.