Veíamos en la entrada anterior como se produce el neurodesarrollo del lenguaje y sus etapas. Pero ¿qué pasa cuando un niño no parece avanzar en su aprendizaje del habla?
El retraso del lenguaje es el más frecuente de los problemas del neurodesarrollo. Aproximadamente
1 de cada 7 niños hablará más tarde que los otros de su edad.
La dificultad en la comunicación produce frustración. Cuando intentamos decir algo y no conseguimos expresarnos o los demás parecen no entendernos nos sentimos decepcionados e incluso enfadados, cuanto más importante sea el mensaje, mayor nuestro enfado.
Cuando un niño no consigue hacerse entender también se enfada. Es frecuente que el retraso del lenguaje produzca problemas de conducta. Si no entendemos lo que quieren, no es raro que muerdan o peguen porque no saben controlar su frustración.
El movimiento voluntario se obtiene por la contracción y relajación sucesiva de los músculos implicados. Los músculos mantienen un tono, una capacidad de contracción y relajación máximas que determinan la fuerza máxima a la que pueden contraerse.
Pero el movimiento surge del cerebro, donde se activan y coordinan múltiples sistemas que actúan en conjunto, que envía la orden a los músculos a través de la médula espinal y los nervios periféricos.
Sobre tono muscular influyen el estado del sistema nervioso central y los nervios –sistema nervioso periférico– y por fin el estado del propio músculo.
De la integridad de todos estos sistemas surgirá el movimiento fluido y armonioso que permite al violinista deleitarnos con la música y maravillarnos con sus elegantes movimientos.
La comunicación humanaes un instinto muy poderoso.
Para que un niño empiece a hablar es suficiente un entorno en el que las personas se comuniquen. Entonces, si el niño no tiene ningún problema en su neurodesarrollo, el lenguaje surge solo, “como por arte de magia”.
El lenguaje permite a los humanos transformar las ideas en elementos de comunicación (palabras), al hablar transformamos esos elementos en sonidos articulados humanos.
Hablar es pues emitir palabras, comunicar oralmente nuestras ideas.
La complejidad del habla humana
Hablar es muy complejo. El cerebro debe traducir las ideas en palabras y luego coordinar unos 70 músculos para articularlas en sonidos. En este vídeo, una resonancia magnética en tiempo real, podemos hacernos una idea de esta complejidad. [15 segundos]
RM en tiempo real de la articulación de la frase: 欢迎来到马普协会科学美术馆 (Bienvenidos al Museo del Arte del Instituto de la Ciencia Max Planck).
¡Impresionante!, ¿verdad? Los labios, la lengua, el paladar, la úvula, la epiglotis, las cuerdas vocales… todos los elementos móviles del aparato fonatorio deben colocarse en una posición determinada y apoyarse en los elementos fijos –paladar duro, dientes– para hacer que el aire al pasar silbe, vibre, resuene, se frene, tenga un tono agudo o grave y se produzca un sonido con sentido para el que lo recibe.
El español es una lengua hablada por unos 500 millones de personas que habitan en 21 países que lo tienen como lengua oficial. Se puede distinguir el origen de una persona por su acento, que cambia según la zona geográfica, el estrato social y su nivel cultural. De manera que es difícil decir cuantos fonemas (sonidos de letra) tiene una lengua. En la mayoría de sus variantes el español consta de al menos 18 fonemas consonánticos y 5 vocálicos, pero cada sonido es muy variable dependiendo de los otros sonidos que lo acompañan en la palabra y del origen del hablante.
Además el español usa sonidos procedentes de otras lenguas, de las que importa palabras (sushi), o sonidos por convivencia (sonido de la letra uve en tierras catalanófonas) o de onomatopeyas (¡hiaaa!, del rebuznar de un burro)… Porque la capacidad fonatoria no queda limitada por el idioma que uno habla.
Cada uno de esos sonidos debe además combinarse para formar palabras y frases en un proceso que, con el tiempo y la práctica de varios años, se va agilizando.
Viendo la complejidad de este proceso, resulta menos sorprendente que muchos niños presenten dificultades cuando empiezan a hablar.
Cerebro y lenguaje
La corteza cerebral tiene una organización topográfica muy jerarquizada, esto significa que sus distintas partes se especializan en realizar distintas funciones de forma organizada, de modo que unas regiones se especializan en el movimiento, otras en la audición, otras en el lenguaje… y luego funcionan como un todo interconectándose entre sí para realizar sus funciones coordinada y coherentemente.
El neurodesarrollo es el proceso de maduración cerebral por el que se produce ordenadamente esta organización.
Aún no sabemos por qué mecanismos precisos se adquiere el lenguaje, pero es una función tan compleja que implica extensas áreas del cerebro. Tanto de la corteza cerebral, auditiva y motora, como de las estructuras más profundas –ganglios de la base–, que se interconectan entre sí y con el resto del cerebro para poner en palabras nuestras ideas, emociones y sensaciones.
En el siguiente gráfico se esquematizan las estructuras cerebrales que sustentan los distintos procesos que llevan de la comprensión de palabras a la emisión de una respuesta.
El niño aprende primero a escuchar y a distinguir las palabras y sus sonidos (corteza auditiva), después comprende que esa palabra representa una idea áreas de asociación de la corteza frontal y temporoparietal) y por fin aprende a decirla (área de Broca en el lóbulo frontal).
La identificación de sonidos y su discriminación se completa hacia los 9 meses de edad. Mientras que al nacer un bebé puede diferenciar con claridad los fonemas de cualquier idioma, poco a poco va perdiendo esa capacidad, de modo que a hacia los 9 meses un niño es mucho más sensible a los fonemas de su lengua materna y le cuesta diferenciar los de las otras lenguas. Esto explica porque los asiáticos no pueden distinguir bien la erre de la ele, o porque los europeos no discriminamos la enorme variedad de sonidos vocales de las lenguas asiáticas. El acento se adquiere a edades muy tempranas, a la mayoría de personas les resulta muy difícil adquirirlo más tarde.
La sintaxis se aprende por inducción de las reglas gramaticales. Los niños escuchan a los hablantes de su entorno y de algún modo son capaces de identificar la estructura sintáctica de su lengua interiorizándola de forma natural. Hacia los 6 años un niño es totalmente competente en su propio idioma.
El vocabulario, sin embargo, se amplía a lo largo de toda la vida.
Pero las competencias lingüísticas no se limitan al lenguaje hablado. La lectura y la escritura, que se adquieren después de hablar, no son competencias esenciales, sino culturales e implican a otras áreas del cerebro como las visuales y las de la motricidad fina.
Cantar o emitir sonidos musicales, también productos propiamente humanos, involucran las competencias lingüísticas.
No puedo resistirme a compartir con vosotros este otro vídeo de resonancia magnética en tiempo real. [4:33min] ¿No es asombrosa la precisión de que somos capaces? https://vimeo.com/12251154
RM en tiempo real de articulación vocal. Ejemplos: una soprano y un cantante emcee/beatboxer.
En resumen
La complejidad del habla humana hace comprensible que sea frecuente encontrar dificultades, la mayoría de veces menores y transitorias, en su desarrollo.
Empieza en el útero materno distinguiendo los primeros sonidos, hacia los 6 años tenemos ya un habla fluida con un contenido formal, pero nunca dejamos de adquirir nuevas habilidades lingüísticas. Incluso de adultos seguimos ampliando nuestro vocabulario, mejorando la oratoria o la lecto-escritura, seguimos perfeccionando el lenguaje a lo largo de toda la vida.
Tanto si es el primogénito como si no, la alegría de tener a vuestro hijo en casa se entremezcla con la normal preocupación por su fragilidad.
En el hospital sentíais que los cuidados dirigidos a vuestro hijo os llegaban también a vosotros, ahora estáis solos en casa.
La mayoría de los niños prematuros tendrán pocas o ninguna complicación durante el tiempo que pasan en el hospital. Su neurodesarrollo será completamente normal y esa es la idea que debe motivar vuestro quehacer diario.
Pero debemos recordar que el cerebro del prematuro es muy frágil y que, cuanto más prematuramente haya nacido, es más probable que haya sufrido lesión y que presente dificultades.
Vamos a ver como entre los padres y los pediatras podemos mejorar la detección precoz de problemas y trabajar para evitarlos.
El cerebro tiene una estructura muy compleja, reflejo de su función: regir todas nuestras acciones, conscientes e inconscientes, y el funcionamiento de nuestro cuerpo.
Durante la gestación, el desarrollo del cerebro requiere mucho más tiempo que el de otros órganos, y aunque su arquitectura está completa al nacimiento, madurará junto a su función durante los primeros años e irá modificándose a lo largo de toda la vida.
Pero ¿qué pasa si el nacimiento se produce antes de los 9 meses? ¿Se altera el neurodesarrollo?
Veíamos en otra entrada que el recién nacido prematuro es un bebé muy delicado y vulnerable, susceptible de padecer muchos problemas de salud. En esta entrada vamos a hablar específicamente del cerebro del niño prematuro, de como se desarrolla.
Por María José Mas